Élisée Reclus fut d’abord un grand géographe, l’un des plus éminents de son temps. On lui doit une « Une nouvelle géographie universelle », en 19 volumes, qui fit longtemps autorité et qui lui valut, à l’instar de Pasteur, une gloire universelle. Il fut également anarchiste. Il le proclama urbi et urbi. Ce qui lui valut divers inconvénients, dont la prison et le bannissement (il mourra à Bruxelles). Après la proclamation de la Commune, le 18 mars 1871, il s’engagera comme volontaire dans la Garde Nationale et sera fait prisonnier, le fusil à la main, par les Versaillais. Il était géographe et anarchiste, pour les mêmes raisons. Ce qui peut paraître paradoxal. Comme Pierre Kropotkine, qu’il préfaça, son communisme libertaire se nourrit de la science. C’est l’étude rationnelle des sociétés humaines, de l’aménagement de l’espace, de la production et de la distribution des ressources qui justifie son adhésion aux idéaux anarchistes. Il est anarchiste par réalisme. Il y voit, à la fois, la conséquence nécessaire et inévitable de la révolution sociale et l’aboutissement de ses recherches sur la vie effective des hommes à la surface d’une planète qu’il parcourra inlassablement.
« De tout temps il y eut des hommes libres, des contempteurs de la loi, des hommes vivant sans maître de par le droit primordial de leur existence et de leur pensée. Même aux premiers âges nous retrouvons partout des tribus composées d’hommes se gérant à leur guise, sans loi imposée, n’ayant d’autre règle de conduite que leur “vouloir et franc arbitre”, pour parler avec Rabelais, et poussés même par leur désir de fonder la “foi profonde” comme les « chevaliers tant preux” et les “dames tant mignonnes” qui s’étaient réunis dans l’abbaye de Thélème. »
