Robert Service, l'un des premiers historiens à avoir eu accès au "dossier Lénine" conservé aux archives du Parti communiste soviétique, renouvelle totalement ce que nous pensions savoir de l'existence et de la personnalité complexe de ce révolutionnaire d'une envergure sans précédent. L'auteur explore sa jeunesse et découvre quelles furent les influences des premières années de sa vie politique. II explique comment cet homme studieux, intolérant, maladif, intelligent et sûr de lui est devenu, après des années d'exil, le meneur de la révolution d'Octobre, puis le fondateur du premier Etat socialiste du monde, qu'il impose d'une poigne de fer, posant les piliers d'un totalitarisme dont devait profiter Staline.
Grâce à de nombreux documents inédits, cette biographie exemplaire raconte une vie exceptionnelle et fait le bilan d'un héritage dont la mémoire est toujours vive malgré l'effondrement du régime soviétique.